Utanför Kaliforniens kust stöter dykare på ett märkligt, silverfärgat band i vattnet.
Det verkar nästan inte verkligt.
Vad som började som en oskyldig dykartur utvecklades till en historia som nu upptar hela Kalifornien: en djuphavsvarelse med ett kusligt smeknamn, funnen precis innan en jordbävning.
Ett mystiskt fynd vid San Diego
Den 10 augusti 2024 stötte en grupp dykare vid La Jolla Cove, en liten vik nära San Diego, på en död fisk som bokstavligen gjorde dem mållösa. Djuret var mer än tre meter långt, silverglittrande, bandformat och låg slakt i vattnet nära den klippfyllda kustlinjen.
Scripps Institution of Oceanography, beläget i San Diego, bekräftade snabbt att det rörde sig om en årfisk, även känd som remfisk eller regalec. För marina biologer är ett sådant fynd guldvärt, eftersom denna art normalt lever hundratals meter ner och sällan visar sig för människor.
Årfisken kallas i engelskspråkiga medier allt oftare ”Doomsday fish”: en fisk som ska varsla om olycka.
Dykarna och några kajakpaddlare poserade med djuret innan forskarna tog kadavret med sig för närmare undersökning. Foton spred sig snabbt på sociala medier och blåste liv i gamla legender igen.
Varför denna fisk har ett sådant mytiskt rykte
Årfisken tillhör familjen Regalecidae. Kroppen är extremt lång, bandformad och kan hos vissa arter nå upp till 11 meter. Därmed räknas arten Regalecus glesne som världens längsta kända benfisk.
För många ser djuret nästan utomjordiskt ut: en smal, silveraktig kropp, ofta med en röd kamliknande fena ovanpå huvudet och längs ryggen, plus tunna, trådliknande utskott. De röda taggarna påminner om en krona, vilket bidrar till dess mystiska aura.
- Genomsnittlig längd vid kusten: 2-5 meter
- Maximal registrerad längd (Regalecus glesne): upp till cirka 11 meter
- Livsmiljö: normalt mellan 200 och över 1000 meters djup
- Diet: krill, plankton, små kräftdjur
Arten jagar inte aggressivt. På grund av sin form kan den nästan sväva vertikalt i vattnet och röra sig långsamt. Det gör direkta möten med människor sällsynta. Normalt ser vi bara årfisk när de driver i land försvagade eller döda.
Från djuphavsmonstret till ”katastrofens budbärare”
I olika kulturer klistrar det en myt vid denna fisk. I Japan är den känd som ryūgū no tsukai, bokstavligen ”budbärare från drakarkonungens palats”. Det namnet hänvisar till föreställningen om att den kommer upp från en mytisk undervärld med en varning.
Enligt en utbredd folktro dyker årfisken upp precis innan jordbävningar eller tsunamier, som en signal om att jorden gör sig redo att skaka.
Dessa historier fick nytt liv genom en tillfällighet: fyndet vid La Jolla Cove ägde rum bara två dagar innan en jordbävning på 4,4 i styrka vid Los Angeles den 12 augusti 2024. På sociala medier framställdes det snabbt som ”bevis” på att Doomsday-fisken lever upp till sitt rykte.
Har årfisken verkligen något med jordbävningar att göra?
Forskare är betydligt mer försiktiga. Det finns intresse för frågan, men hittills nästan ingen hård data. Den brittiska biologen Rachel Grant från Anglia Ruskin University kallade det en gång ”teoretiskt möjligt” att djuphavsfisk reagerar på spänningsuppbyggnad i jordskorpan.
Tanken är: när stenar djupt under havsbotten kommer under stort tryck kan elektriska laddningar frigöras. Dessa laddningar kan påverka ledande joner i havsvattnet. Känsliga arter, såsom vissa djuphavsfiskar, skulle kanske kunna uppleva stress till följd av detta och flytta till andra vattenlager, ibland till och med mot kusten.
Det låter lockande som förklaring, men förblir spekulativt. Det ecuadorianska geofysiska institutet, som arbetar i ett seismiskt mycket aktivt område, fastslår att det fram till augusti 2022 inte finns någon solid forskning som påvisar en direkt koppling mellan observationer av årfisk och specifika jordbävningar eller tsunamier.
| Hypotes | Förklaring | Vetenskaplig status |
|---|---|---|
| Årfisk som jordbävningsvarsel | Fisken reagerar på spänningsuppbyggnad i jordskorpan och kommer upp precis innan en skalv | Inget slutgiltigt bevis, endast anekdoter |
| Årfisk sköljs i land på grund av sjukdom eller ålderdom | Försvagade djur driver mot ytan och kusten | Konsekvent, biologiskt logisk förklaring |
| Påverkan av stormar och strömmar | Extremt väder och skiftande strömmar drar djuphavslevande varelser ur deras habitat | Understöds av observationer hos andra arter |
Hittills pekar de flesta specialister på mer vardagliga orsaker: sjukdom, parasiter, ålderdom eller en kombination med kraftiga strömmar. Eftersom årfisk ses så sällan verkar varje exemplar som sköljs i land särskilt. Den mänskliga hjärnan söker så lätt efter mönster med stora händelser under samma period, som en jordbävning.
Den kaliforniska rädslan för ”Big One”
Fyndet vid San Diego rör vid en ömtålig nerv i Kalifornien. Delstaten har i årtionden levt med scenariot om ”Big One”: en mycket kraftig jordbävning längs San Andreas-förkastningen, som kan orsaka stora skador i tätbefolkade områden.
Regionen känner till en lång rad kraftiga jordbävningar:
- 1992: styrka 7,3 vid Yucca Valley, en död och mer än 350 skadade.
- 1992: styrka 7,2 utanför kusten nära Eureka, med allvarliga skador i Humboldt County.
- 2019: en skalv på drygt 7,2 vid Ridgecrest, en av de starkaste sedan 1999.
När då en sällsynt djuphavsvarelse dyker upp går fantasin snabbt i riktning mot ett varsel om nästa katastrof. För invånare som i åratal har blivit förberedda på evakueringsplaner och nödpaket ger historien om en ”apokalyps-fisk” en påtaglig symbol för den rädslan.
Legender ger form åt vad siffror och grafer om seismiska risker inte kan: den vardagliga känslan av att jorden en gång faktiskt kan röra sig.
Vad forskarna nu gör med denna årfisk
Exemplaret från La Jolla Cove överfördes till ett center under den amerikanska National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Där utför biologer en omfattande obduktion.
De undersöker bland annat:
- maginnehållet för att bättre förstå diet och nylig migration;
- vävnaderna för att leta efter sjukdom eller parasiter;
- djurets ålder via tillväxtstrukturer i ben och vävnad;
- eventuella avvikelser på grund av föroreningar eller förändrad vattentemperatur.
Varje årfisk som sköljs i land tillför en bit till vår kunskap om livet i den mesopelagiska zonen, det halvmörka lagret av havet, där lite ljus tränger igenom. För klimatspecialister är sådana data intressanta, eftersom förändringar på stort djup ofta tidigt pekar på förändringar i havsströmmar och temperatur.
Vad denna legend verkligen kan lära oss
Även utan bekräftad koppling mellan årfisk och jordbävningar har myten en nyttig bieffekt: folk talar igen om naturkatastrofer, risker och förberedelse. I en tid när vissa invånare är trötta på seismiska varningar verkar en spektakulär historia ibland bättre än en torr rapport.
För dem som bor i jordbävningsutsatta områden förblir vissa grundläggande reflexer förnuftiga, oavsett någon ”Doomsday fish”:
- Förbereda ett nödpaket med vatten, mat, ficklampa och radio.
- Förankra skjutskåp, tv-apparater och tunga möbler i väggen.
- Komma överens med familjen om var man träffas efter en skalv.
Sett från ett bredare perspektiv visar historien också hur tätt katastrofer, vetenskap och folklore är sammanflätade. Där hårda data lämnar luckor fyller föreställningen gärna i. Det sker vid vulkaner, vid solförmörkelser och nu igen vid en mystisk djuphavsvarelse.
För marina biologer öppnar en sådan händelse möjligheter: skolor, akvarier och medier frågar plötsligt om förklaring till djuphavsliv, näringskedjor och havsdynamik. Barn som ser foton av ”apokalyps-fisken” blir ibland just genom den mytiska såsen fascinerade av äkta vetenskap. Mellan legend och laboratorium uppstår det således ett oväntat samarbete.
