Ett franskt forskningsfartyg lägger ut till havs denna vinter med ett stilla uppdrag: att återvända till en bortglömd plats på oceanen, där det förflutna bokstavligen vilar på botten.
Under årtionden försvann tunnor med nukleärt avfall ljudlöst i nordatlanten. Nu återvänder vetenskapen, med bättre verktyg och mindre naivitet, för att undersöka vad som faktiskt ligger där ute – och vad det gör med djuphavet.
Ett arv av 200 000 tunnor på havsbottnen
Mellan 1949 och 1982 dumpade europeiska länder, däribland Frankrike, mer än 200 000 tunnor med lågradioaktivt avfall i nordöstra Atlanten. Resonemanget var då enkelt: stort djup, enorma vattenmängder, långt från kuster och städer. Havet betraktades som den sista, nästan oändliga bufferten.
Vändpunkten kom med Londonkonventionen 1972, som började begränsa dumpning till sjöss. Från 1993 blev det helt förbjudet. Mätningar under åttio- och nittiotalen visade ingen tydlig ökning av radioaktivitet i havsmiljön. Ämnet försvann därför långsamt från den politiska debatten.
Under tusentals meters vatten ligger ett nukleärt arkiv från kalla kriget, som först nu på allvar blir läst.
Drygt femtio år senare återvänder Frankrike till en av dessa dumpningszoner, cirka 1 000 kilometer väster om Bretagne, omkring 4 700 till 5 000 meter djupt. Den nya missionen, NODSSUM, vill veta hur dessa tunnor har klarat tidens tand, och hur omgivningen reagerar på det.
Uppdraget Nodssum: mäta i stället för att glömma
NODSSUM är ett gemensamt uppdrag mellan CNRS och Ifremer. I juni 2025 gick omkring fyrtio forskare ombord på forskningsfartyget L’Atalante. Deras målområde: en sträcka på 163 kvadratkilometer, fylld med tunnor som kastades överbord under sextio- och sjuttiotalen.
UlyX, roboten som går djupare än någon dykare
Mänskliga dykare kommer inte i närheten av 5 000 meter. Arbetet sker därför uteslutande med teknik, med den autonoma undervattensroboten UlyX i huvudrollen.
- Maximalt djup: 6 000 meter
- Längd och vikt: 4,5 meter lång, 2,7 ton tung
- Autonomi: upp till 48 timmar tack vare litiumjonbatterier
- Utrustning: multibeam-sonar, syntetisk apertur-sonar (SAS), 3D-laserprofil, högupplösta kameror, kemiska sensorer
Med dessa instrument skannade UlyX systematiskt havsbottnen. Under en kampanj identifierades och kartlades 3 350 tunnor. Femtio av dem har fotograferats i aldrig tidigare skådad detalj. Vissa ser fortfarande relativt intakta ut; andra visar tydliga rosthål, öppna sömmar och kollapsade väggplåtar.
En del av tunnorna har så småningom blivit övertäckta av djuphavsdjur, som ovetande gör mänskligt skräp till en del av deras livsmiljö.
Tre riktade turer levererade extra data: vid omkring tjugo tunnor togs mer än 300 prover av sediment, flerskiktade borrkärnor och vävnad från djuphavsdjur. De ska till laboratorier för att analysera kemiska och radioaktiva spår.
Mäta, inte bärga
NODSSUM är inte satt i gång för att bärga tunnorna. Bärgning på 5 000 meter skulle vara extremt dyrt och skapa nya risker, till exempel genom skador under lyftning eller uppbrytning av redan angripna tunnor.
Forskarna fokuserar därför på tre kärnfrågor:
- Hur långt framskriden är korrosionen av ståltunnorna efter mer än ett halvt sekel?
- Har radionuklider spridits mätbart i sediment, vattenpelaren eller inom djuphavsdjuren?
- Vilka biologiska effekter uppstår hos arter som har etablerat sig i omedelbar närhet?
Data från 2025 bildar grund för en annan mission 2026. Då kommer teamet att ta prover närmare själva tunnorna, med gripdon, kontaktsonder och riktade borrkärnor.
Djuphavet som levande laboratorium
Myten om den döda avgrunden
Fram till omkring millennieskiftet föreställde man sig de abyssala slätterna som nästan livlösa: kalla, mörka, i stort sett statiska. Nya tekniker har vänt denna bild fullständigt på huvudet. Kameror och sensorer visar täta samhällen av maskar, kräftdjur, svampar och mikroorganismer, som anpassar sig oerhört långsamt men mycket målmedvetet till tryck och mörker.
Det gör frågan om radioaktiva ämnens påverkan extra känslig. Många djuphavsarter växer långsamt, förökar sig långsamt och reagerar försenat på störningar. Skador kan därför byggas upp långsamt, utan att det omedelbart sker en synlig katastrof.
| Kännetecken | Grunt vatten | Djuphav (abyssal) |
|---|---|---|
| Djup | 0–200 m | 3 000–6 000 m |
| Ljus | Mycket solljus | Inget solljus |
| Återhämtning av ekosystem | Snabbt | Mycket långsamt |
| Sårbarhet för störningar | Måttlig | Hög |
Från de första NODSSUM-proverna förväntar sig forskarna inte direkt dramatiska värden, utan främst subtila signaler: mikroskopiska koncentrationer av radionuklider i sedimentlager, biokemisk stress hos djur eller förändringar i artssammansättning kring tunnorna.
Vetenskap och kollektivt minne
Missionen har också ett mer symboliskt lager. Tunnorna utgör en påtaglig påminnelse om en tid då nukleärt avfall främst betraktades som ett volymproblem. Vad som inte längre kunde finnas i anläggningar, kunde ”säkert” i havet, så länge aktiviteten förblev låg och tunnorna var förslutna.
Genom att noggrant dokumentera dessa avstjälpningsplatser uppstår ett historiskt dossier, som påverkar framtida val kring nukleär teknologi. Generationer efter besluten från sextiotalet kan man nu äntligen med hårda data testa vilka antaganden som höll och vilka inte.
Djuphavsrunnorna fungerar som ett oavsiktligt långtidsförsök om vad som händer när industrisamhällen bokstavligen skjuter ifrån sig sitt avfall.
Den tysta rollen hos den franska avfallsmyndigheten
Andra som förvaltare av undervattensarkivet
Inte bara fartygen och robotarna är avgörande. Den franska institutionen Andra spelar en nyckelroll som dataförvaltare. De för ett nationellt register över allt radioaktivt material och avfallsströmmar, inklusive vad som försvann i havet.
Efter ”Grenelle de la Mer” 2009 fick Andra i uppgift att kartlägga historiska dumpningszoner, omvärdera deras möjliga risker och fylla luckor i kunskapen om fauna, flora och sediment.
För de nordöstatlantiska dumpningszonerna levererar det hårda siffror. Frankrike kastade 1967 och 1969 mer än 45 000 tunnor överbord, sammanlagt cirka 14 000 ton lågradioaktivt material. Det rörde sig främst om slam från vattenrening och laboratorieutrustning med låg aktivitet, bortskaffat under tillsyn av Atomenergiorganisationen.
Genom att koppla dessa uppgifter med moderna mätningar från uppdrag som NODSSUM uppstår en kontinuerlig bild: från dumpningens ögonblick till tillståndet femtio år senare.
En global spegel: vad Ryssland finner i Ishavet
Akademik Ioffe och skuggor från kalla kriget
Det franska fallet står inte ensamt. I farvattnen kring Nova Zembla, nära Nordpolen, genomförde Ryssland nyligen en motsvarande undersökning. Forskningsfartyget Akademik Ioffe lokaliserade gamla dumpningsplatser i Barents hav: bland annat pråmen Likhter-4 och den experimentella ubåten K-27, som sänktes med nukleärt bränsle ombord.
Även där stod diskretion i fokus. Tekniker kartlade vraket noggrant, mätte radioaktivitet direkt på skrovet och i närliggande sediment. De första resultaten överraskar: inga tecken på aktiv läckage, koncentrationerna tycks hittills begränsade till ytlager på och omkring stålet.
Liksom vid NODSSUM handlar undersökningen inte om att hämta upp fartygen, utan om att minska osäkerhet. Ju bättre de exakta lokalerna, korrosionshastigheterna och emissionerna är kända, desto bättre kan långsiktiga scenarier utarbetas.
Atlantiska och arktiska uppdrag tecknar tillsammans en ny ansats: inte dölja gamla nukleära beslut, utan systematiskt övervaka dem.
Vad står på spel under kommande årtionden?
Risker som växer långsamt
Den största bekymringen gäller inte nutiden, utan de kommande årtiondena. Stålkorrosion accelererar normalt i takt med att skyddande lager försvinner. Tunnor som nu fortfarande är i stort sett stängda, kan inom några årtionden brista öppna, precis i det ögonblick den offentliga uppmärksamheten igen avtar.
Radioaktiva ämnen sprids därefter via flera vägar: genom porvatten i sediment, via vattenpelaren eller genom djur som bygger bon i och omkring tunnorna. För snabbt sönderfallande isotoper förblir påverkan begränsad, men långlivade radionuklider kan ackumuleras i näringskedjor, även när de absoluta mängderna är små.
Därför efterfrågar forskarna regelbundet upprepade kampanjer, inte engångsbilder. Kombinationen av robotar som UlyX, autonoma mätbojar och satellitdata kan framöver leverera en sorts ”djuphavsövervakning”, jämförbar med vad som nu sker på land kring nukleära anläggningar.
Vad medborgare faktiskt kan använda denna kunskap till
För invånare i Frankrike, Belgien eller Nederländerna verkar en dumpningszon i Nordatlanten långt borta. Ändå berör detta dossier diskussioner som förs överallt i Europa: var lämnar man radioaktivt avfall, hur länge ska övervakning pågå och hur mycket osäkerhet accepterar ett samhälle?
Lärdomarna från NODSSUM kan till exempel väga in i projekt för djup geologisk lagring på land. Även där räknar man med barriärer, modeller och teoretiska scenarier över hundratusentals år. Undervattensavstjälpningsplatser utgör då, hur ofullkomliga de än är, ett verklighetstest av hur material beter sig i praktiken.
Dessutom ger missionen material till medborgare, journalister och lokala myndigheter att ställa kritiska frågor. Inte bara om radioaktivt avfall, utan också om andra aktiviteter i djuphavet, såsom gruvdrift efter metaller eller storskalig kabelinfrastruktur. När man väl ser hur långsamt och sårbart djuphavets natur reagerar, tittar man annorlunda på varje plan som lämnar spår där nere.
