Högt uppe på en brant klippa ovanför Adriatiska havet noterade två klätterentusiaster något märkligt i bergväggen – ett fynd som oväntat förvandlade deras klätterdag.
Kalkstensytan på Monte Cònero verkade vid första anblicken vara utmanande klätterterräng. Men djupa räfflor i det rödaktiga berglagret fångade klättrarnas uppmärksamhet. De påminde om spår som tidigare under året hade skapat rubriker. Den intuitionen blev början på en fascinerande berättelse om havssköldpaddor, jordbävningar och en försvunnen havsbotten.
Ett tillfälligt fynd på en italiensk klippvägg
Räfflorna befann sig högt uppe på Monte Còneros sluttning i regionalparken vid Ancona med direkt utsikt över Adriatiska havet. Klättrarna var inga geologer, men de kände igen mönstret från tidigare nyheter: långsträckta fåror, parallella och upprepade, som om ett djur upprepade gånger hade knuffat sig från havsbottnen.
De kontaktade sin klätterkamrat och geolog Paolo Sandroni. Han kopplade in Alessandro Montanari, direktör för Coldigioco Geological Observatory, som genom åren har studerat områdets bergarter.
Klippväggen, där klättrare nu hänger, bildade under sen-krita fortfarande en hundratals meter djup havsbotten full av liv.
Sandroni återvände till platsen med ett team. De klättrade upp till spåren igen, samlade in stenprover och lät en drönare kartlägga hela ytan i detalj. Resultaten publicerades senare i tidskriften Cretaceous Research.
Från djuphavsbotten till bergsida
Spåren ligger i den så kallade Scaglia Rossa, en rödaktig kalkstensformation som bevarar miljoner års djuphavssediment. Denna bergart är berömd bland geologer eftersom den innehåller en lång, nästan oavbruten historia om den gamla havsbottnen.
Genom tektoniska krafter har denna gamla havsbotten genom tiden blivit veckad och pressad uppåt, tills den blev en del av Apenninerna. Det som en gång låg horisontellt på Tethyshavets botten står nu nästan lodrätt som en klippvägg ovanför havet.
Tunna slipsnitt av kalkstenen, undersökta under mikroskop, avslöjar talrika mikrofossil av bottendjur. De pekar på en djup, lugn havsbotten flera hundra meter under vattenytan, långt från kustvågor.
En plötslig ”panikflykt” från havssköldpaddor?
Forskarna ser räfflorna som spårbanor: serier av avtryck som uppstod när djur med sina extremiteter knuffade sig över eller från havsbottnen. Baserat på form, storlek och tidsperiod kommer endast ett begränsat antal kandidater i fråga: stora marina kräldjur som havssköldpaddor, plesiosaurier och mosasaurier.
Särskilt sammanhanget pekar mot havssköldpaddor. Plesiosaurier och mosasaurier levde sannolikt oftare solitärt. De funna spåren ligger däremot i stora mängder tillsammans, som om flera djur rörde sig samtidigt.
Forskarna tror att en jordbävning startade en kedjereaktion: panikslagna djur på botten, följt av ett lerskred som förseglade deras spår.
Enligt teamet handlar det om ett beteende de kallar ”underwater punting”: djuret trycker med båda främre fenorna samtidigt i den mjuka havsbottnen, skjuts ett stycke framåt och upprepar rytmen. Det ger två parallella fåror som upprepade gånger avbryts av ett kort, slätt sedimentstycke.
Orsak: en jordbävning under sen-krita
Stenprover direkt ovanför spåren berättar historiens andra del. Materialets struktur pekar på ett undersöiskt lerskred, en så kallad turbiditetsström. Sådana strömmar uppstår ofta efter jordbävningar: sedimentet på havsbottnens sluttning blir instabilt, sätter sig i rörelse och glider i tjocka paket nedåt.
Dateringen av lagren placerar händelsen omkring 79 miljoner år sedan under sen-krita. Jordbävningen måste ha inträffat kort efter spårens bildande. Lerströmmen täckte räfflorna snabbt och skyddade dem mot erosion och ”trädgårdsarbete” från bottendjur som maskar och musslor.
Normalt försvinner spår på havsbottnen inom kort tid. Genom strömningar, grävaktiviteter och kemiska processer blir sedimentet hela tiden omrört. Här verkade jordbävningen som ett nödlock: spåren blev täckta på minuter och därmed bevarade i miljoner år.
Tvivel och debatt: var det verkligen sköldpaddor?
Inte alla paleontologer är helt övertygade om att havssköldpaddor skapade avtrycken. Den brittiske vertebratpaleontologen Michael Benton berömmer den grundliga dokumentationen av det geologiska sammanhanget, men ifrågasätter tolkningen av spåret.
Han påpekar att många ryggradsdjur normalt inte använder sina extremiteter fullständigt synkront. Vid gång och simning skiftar rytmen ofta från vänster till höger. De dubbla, samtidiga avtrycken passar inte så bra in på det.
Dessutom har moderna havssköldpaddor en effektiv simstil där de slår sina framfenor i en slags åttatalformad rörelse genom vattnet, oftast utan mycket kontakt med botten. Benton frågar varför dessa djur inte bara simmade bort från risken istället för att trycka sig ifrån botten.
Tolkningen som havssköldpaddor förblir tills vidare en välgrundad hypotes, inte ett obestridligt faktum.
Montanari och hans kollegor erkänner att mer forskning är nödvändig. En detaljerad jämförelse med spår från andra marina kräldjur och med beteende hos moderna djur ska ge mer klarhet. Tills vidare pekar kombinationen av storlek, tidsperiod, flockbeteende och geologiskt sammanhang enligt dem starkast mot havssköldpaddor.
Vad dessa spår berättar om gamla hav och jordbävningar
Oberoende av den exakta gärningsmannen levererar spåren värdefull information om stora havsdjurs beteende under geologiska katastrofer. Kombinationen av plötslig rörelse, massiv förekomst och direkt täckning av lera tecknar ett scenario där djur reagerade akut på skakningar i undergrunden.
Det ger paleontologer en sällsynt inblick i ”levande beteende” i fossilarkivet. Fossila ben visar primärt kroppar efter döden. Iknofossil – spår, tunnlar och hål – visar däremot handlingar: gång, jakt, flykt, vila.
- Skelettfossil visar vem som levde.
- Spårfossil visar vad dessa djur gjorde.
- Sedimentlager visar i vilken miljö det skedde.
På Monte Cònero sammanfaller dessa tre linjer anmärkningsvärt. Sedimentologin pekar på en djup havsbotten med frekventa jordbävningar. Mikrofossilen skisserar en rik bottenmiljö. Själva räfflorna visar stora simmare som i panik reagerar på plötslig fara.
En blick på moderna paralleller
Undervattens jordbävningar och lerskred är inte ett fenomen från en avlägsen forntid. Även idag registrerar forskare längs aktiva plattgränser regelbundna ”submarine landslides” som förskjuter kablar, rörledningar och ibland kompletta ytor av havsbottnen.
Biologer ser att många moderna djur reagerar känsligt på seismiska skakningar. Fisk kan simma nervöst omkring, bottendjur kryper till skyddade platser, och vissa arter lämnar det riskfyllda området. Tolkningen av de italienska spåren stämmer noga överens med sådana observationer.
| Fenomen | Förr (Sen-krita) | Nu |
|---|---|---|
| Jordbävningar under vatten | Aktiva i Tethyshavet, kopplade till plattrörelser | Vanliga längs subduktionszoner och förkastningslinjer |
| Undervattens lerskred | Bevis i turbiditlager som Scaglia Rossa | Instrumentellt mätt, risk för infrastruktur |
| Reaktion från havsdjur | Härlett från spårbanor i fossilt sediment | Observerat med kameror, sensorer och sonar |
Vad detta fynd betyder för eftersökning av gamla spår
Upptäckten från klätterentusiasterna understryker hur ofta amatörer och friluftsfolk gör skillnaden inom geologi och paleontologi. Klättrare, vandrare och dykare kommer regelbundet till platser som forskare sällan besöker. Ett tränat öga, eller bara nyfikenhet, kan bli utgångspunkten för ny forskning.
För parker och lokala myndigheter ger det både möjligheter och utmaningar. Sådana platser kan få utbildningsrutter eller informationstavlor, men förblir samtidigt sårbara för skadegörelse eller oavsiktlig skada. Skydd av spår i branta väggar kräver skräddarsydda lösningar, till exempel genom att göra digitala 3D-scanningar och virtuella rekonstruktioner.
För dem som själva gärna söker efter tecken på den avlägsna forntiden i en bergvägg eller klippa kan en enkel tumregel hjälpa. Lägg märke till mönster som upprepas rytmiskt, strukturer som tydligt skiljer sig från sprickor eller naturliga revور, och ytor där resten av klippan är påfallande slät eller just kornig. Om man anar något ovanligt är det bättre att skicka foton och lokaliseringsdata till ett geologiskt institut än att genast börja hacka.
Den möjliga ”havssköldpadde-panikflykten” vid Monte Cònero visar hur ett kort ögonblick av kaos på en gammal havsbotten, orsakad av en jordbävning, kan fastna i sten. Miljoner år senare läser klättrare och forskare tillsammans en historia om beteende, fara och överlevnad i ett ocean som för länge sedan har försvunnit.
