Meningit sprider sig i England: Institutet varnar för dessa 5 alarmsignaler

En allvarlig situation utvecklas i England och Frankrike

Hälsomyndigheter i England och Frankrike rapporterar om flera fall av hjärnhinneinflammation orsakad av meningokocker, inklusive dödsfall. Institut Pasteur uppmanar nu alla att kunna fem centrala symptom utantill — snabb reaktion kan vara skillnaden mellan fullständig återhämtning och bestående skador eller dödsfall.

Vad som händer just nu i England och Frankrike

I sydöstra England cirkulerar hjärnhinneinflammation orsakad av meningokock B. Dussintals smittfall har registrerats, och minst två personer har avlidit. I den franska staden Cherbourg har dessutom en separat, dödlig infektion konstaterats.

Myndigheterna har ännu inte funnit ett bekräftat samband mellan de två situationerna, men tillsammans understryker de hur farlig denna sjukdom är när behandlingen sätts in för sent.

Hjärnhinneinflammation är en inflammation i hjärnhinnorna — de skyddande lagren runt hjärnan och ryggmärgen. Sjukdomen kan orsakas av virus, bakterier eller i sällsynta fall svamp. Den bakteriella formen orsakad av meningokocker är särskilt fruktad för sitt oförutsägbara och farliga förlopp.

Läkare understryker att hjärnhinneinflammation på bara några timmar kan utvecklas från en till synes ofarlig förkylning till en livshotande nödsituation.

Bakterien sprids via droppar från näsa och svalg — till exempel vid hosta, nysning, kyssar eller delning av drycker. Människor som lever tätt tillsammans eller deltar i festliga sammankomster har därför en förhöjd risk.

Vem befinner sig i riskzonen för hjärnhinneinflammation?

Alla kan drabbas av hjärnhinneinflammation, men vissa grupper förekommer markant oftare i samband med utbrott. Det beror både på immunförsvarets tillstånd och sociala vanor.

• Spädbarn med bristfällig vaccination, särskilt under de första levnadsmånaderna
• Ungdomar och studenter som bor på studentkorridorer eller är mycket socialt aktiva
• Unga vuxna som regelbundet besöker livliga barer, klubbar och evenemang
• Personer med försvagat immunförsvar, till exempel på grund av sjukdom eller medicin
• Familjemedlemmar och nära kontakter till en bekräftad smittad person

På studentkorridorer, förläggningar, internatskolor och andra platser där många människor lever tätt kan bakterien röra sig blixtsnabbt genom en grupp. Ofta finns det i början bara friska smittbärare — och plötsligt dyker en allvarligt sjuk person upp mitt ibland dem.

De fem alarmsignalerna som Institut Pasteur varnar för

Efter smitta följer vanligtvis en inkubationstid på tre till fyra dagar, där man nästan inte märker något. Därefter kan bilden förändras dramatiskt snabbt. Läkare lyfter fram särskilt dessa fem varningssignaler:

• Plötslig hög feber, ofta åtföljd av en känsla av att vara sjuk på ett sätt som inte stämmer överens med en vanlig förkylning
• Kraftig huvudvärk, skarpare och mer intensiv än normal huvudvärk eller migrän
• Kräkningar, som inte tydligt hänger samman med mat eller maginfluensa
• Stel nacke, smärtor eller svårigheter att böja huvudet framåt
• Extrem trötthet eller slöhet, svår att väcka eller långsam att reagera

Dessutom kan förvirring, talsvårigheter och i sista hand medvetslöshet uppstå om hjärnans tryck stiger för mycket. I allvarliga fall faller patienten i koma.

Symptom hos spädbarn ser ofta annorlunda ut

Hos nyfödda och små spädbarn är klassiska tecken som nackstyvhet inte alltid tydliga. Föräldrar bör därför hålla utkik efter mer subtila signaler.

För alla åldersgrupper gäller: uppstår det lila-röda fläckar eller punktblödningar på huden som inte bleknar när man trycker ett glas mot dem, är det en akut nödsituation. Det pekar vanligtvis på blodförgiftning orsakad av meningokocker — ett av de mest livshotande scenarierna.

Ett utslag med mörka, röda eller lila prickar som inte försvinner vid tryck kräver omedelbar ambulans — utan att vänta och se.

Varför hjärnhinneinflammation kan accelerera så snabbt

Bakteriell hjärnhinneinflammation kan på några timmar utvecklas från de första influensaliknande symptomen till ett kritiskt tillstånd. Utan antibiotika dör en del patienter inom 24 timmar. Även med snabb sjukhusbehandling ligger dödligheten på omkring tio procent, beroende på bakterietyp och patientens hälsotillstånd.

Hos cirka en av fem överlevande uppstår bestående följder, däribland:

• Hörselnedsättning eller tinnitus
• Balans- och gångproblem
• Koncentrations- och minnessvårigheter
• Epileptiska anfall
• Känslomässiga förändringar och beteendeförändringar

Dessa efterverkningar påverkar ofta skola, arbetsliv och vardag i hög grad. Rehabilitering och långvarig uppföljning hos exempelvis audiolog, neurolog eller psykolog kan bli nödvändig.

Vad du ska göra vid misstänkta symptom

Om en eller flera av de nämnda alarmsignalerna uppträder i kombination med feber är snabb handling avgörande. Särskilt om personen verkar ”annorlunda”, är svår att få kontakt med, har nacksmärtor eller plötsligt får märkliga fläckar på huden.

• Kontakta omedelbart jourmottagningen eller akuten.
• Upplysa explicit att du är orolig för hjärnhinneinflammation och beskriv alla symptomen kortfattat.
• Vänta inte till nästa morgon om symptomen börjar eller förvärras på kvällen.
• Ring efter ambulans om personen är mycket slö, svimmar, får kramper eller inte längre kan gå eller tala ordentligt.

På sjukhuset följer snabbt blodprover, eventuellt en lumbalpunktion och omedelbar start av antibiotika via dropp. Läkarna avvaktar inte alla svar innan behandlingen börjar — för tid är avgörande.

Vaccination och förebyggande medicin

Vacciner mot olika typer av meningokocker — däribland A, C, W, Y och B — minskar risken för allvarlig hjärnhinneinflammation markant. I flera länder ingår dessa vaccinationer i det nationella vaccinationsprogrammet eller rekommenderas starkt till riskgrupper.

När ett smittfall bekräftas bedömer läkarna vem som har haft tätt kontakt med patienten under dagarna innan: hushållsmedlemmar, fasta partners och ibland klasskamrater eller nära kollegor. Dessa nära kontakter erbjuds ofta en kortvarig antibiotikakur för att stoppa bakteriens vidare spridning.

Efter kontakt med en person smittad med meningokock-hjärnhinneinflammation rekommenderar läkare vanligtvis förebyggande antibiotika och tillfälligt att undvika täta sociala situationer.

Så minskar du själv smittrisken

Utöver vaccination och uppmärksamhet på symptom kan enkla vardagsvanor begränsa spridningen av meningokocker:

• Tvätta händerna regelbundet, särskilt efter hosta och nysning
• Använd pappershanddukar och släng dem omedelbart
• Dela inte glas, flaskor eller cigaretter — heller inte på fester
• Stanna hemma och undvik folksamlingar när du är sjuk
• Se till att det finns god ventilation i korridorer och andra gemensamma bostäder

Under perioder med ökande antal rapporter — som nu i delar av England — håller hälsomyndigheterna extra koll på kluster av feberdrabbade ungdomar och studenter med kraftig huvudvärk och nackbesvär. En snabb upptäckt av utbrott kan begränsa antalet nya fall betydligt.

Varför meningokocker är så farliga

Meningokocker lever oupptäckta i näsa och svalg hos en del av befolkningen utan att ge symptom. Endast i vissa fall tränger de in i blodet och därifrån vidare till hjärnhinnorna. Varför det händer hos vissa och inte andra är ännu inte fullt förstått — men tillfälligt försvagat immunförsvar, rökning, tätt inomhusvistelse och genetiska faktorer spelar sannolikt alla en roll.

Det är den enorma hastigheten med vilken bakterien kan sprida sig via blodomloppet som gör denna sjukdom så fruktad. Immunförsvaret reagerar med ett överdrivet svar, blodtrycket faller och organen får för lite syre. Den kedjereaktionen kan endast stoppas med intensiv sjukhusvård.

Därför är det för föräldrar, vårdare och ungdomar själva värt besväret att kunna de fem kärnsymptomen utantill. För många väntar fortfarande för länge med att söka hjälp vid en ”märklig influensa” med stel nacke eller misstänkta fläckar på huden — och det är just under de första timmarna som den största vinsten uppnås genom att omedelbart söka läkarvård.