En sjukdom som slår till utan förvarning

Läkare och forskare varnar återigen för att meningit kan drabba blixtsnabbt – ofta barn, tonåringar och unga vuxna som till synes är fullkomligt friska. Institut Pasteur har därför identifierat fem varningssignaler som alla bör känna till, så att värdefulla timmar inte går förlorade.

Detta händer just nu i England och Frankrike

I sydöstra England är dussintals människor för närvarande smittade med meningit orsakad av meningokocker typ B. Enligt de senaste rapporterna har två personer redan avlidit till följd av infektionen. I den franska staden Cherbourg har likaså ett dödsfall registrerats.

Såvitt läkarna kan bedöma hänger de två situationerna inte direkt samman – men de visar tydligt hur snabbt sjukdomen kan dyka upp i olika länder samtidigt. Resor, studentutbyten, festivaler och helgturer gör det enkelt för bakterier att korsa gränser, och hälsomyndigheter i flera länder håller extra koll på febriga patienter med typiska symtom.

Meningit kan föra en fullständigt frisk tonåring från de första symtomen till intensivvårdsavdelningen på mindre än ett dygn.

Vad är egentligen meningit?

Meningit är en inflammation i hjärnhinnorna – de skyddande lager som omger hjärnan och ryggmärgen. När dessa hinnor svullnar upp på grund av en infektion stiger trycket inuti skallen och nerverna kan ta skada. Det är precis detta som gör sjukdomen så farlig.

Inflammationen kan ha flera orsaker:

Bakterier – som meningokocker eller pneumokocker; dessa är de mest fruktade formerna
Virus – ofta något mildare, men kan fortfarande vara allvarliga
Svampar – sällsynta, och förekommer typiskt hos personer med kraftigt försvagat immunförsvar

Det är framför allt de bakteriella varianterna – och i detta fall meningokocker typ B – som ger anledning till oro. De kan på bara några timmar utvecklas från begynnande symtom till ett livshotande tillstånd.

Fem tecken som kräver omedelbar läkarvård

Enligt Institut Pasteur finns det särskilt fem symtom som tillsammans utgör en röd varningssignal vid bakteriell meningit. De behöver inte alla vara närvarande samtidigt – men ju fler du känner igen, desto mer bråttom är det.

1. Hög feber som stiger snabbt

Kroppstemperaturen kan under kort tid stiga till 39 grader eller däröver. Paracetamol hjälper bara en kort stund eller inte alls. Många beskriver det som att bli ”plötsligt dödsjuk” – mycket annorlunda än den gradvisa försämringen man känner från en vanlig förkylning.

2. Våldsam och ihållande huvudvärk

Det är inte en vanlig huvudvärk, utan dunkande, tryckfylld och konstant. Smärtan förvärras typiskt vid starkt ljus eller höga ljud. Patienter kan nästan inte följa ett samtal eller koncentrera sig på någonting alls.

3. Illamående och upprepade kräkningar

Kräkningarna hänger samman med det ökade trycket inne i huvudet. Mat och dryck blir svårt att hålla nere, vilket leder till snabb uttorkning och ytterligare försvagning. Hos barn ser man ofta att de kategoriskt vägrar att äta eller dricka.

4. Stel nacke och smärtor vid att böja huvudet

Ett av de klassiska tecknen är att det är smärtsamt eller omöjligt att föra hakan ner mot bröstet. Det känns också spänt eller smärtsamt att vrida på huvudet. Hos små barn kan detta tecken vara mer subtilt och komma till uttryck som allmän slapphet och irritabilitet.

5. Extrem trötthet eller slött beteende

Personer med meningit blir snabbt utmattade, reagerar långsamt eller faller upprepade gånger i sömn. Hos tonåringar ses det som en ”annorlunda” reaktion – förvirrade svar, ovilja mot att stå upp, trots annars aktiv vardag.

Om en person med feber plötsligt blir slö, reagerar olämpligt eller rullar med ögonen, är det en medicinsk nödsituation.

Extra varningssignaler: särskilt hos spädbarn och småbarn

Hos spädbarn och småbarn förlopar meningit ibland utan de typiska tecknen. De kan inte sätta ord på vad de känner, och föräldrar är därför tvungna att hålla koll på beteendeförändringar. Barnläkare nämner följande:

oro, otröstlig gråt eller ovanlig slapphet
dålig sugförmåga eller fullständig avvisning av flaskan
kramper eller skakningar i hela kroppen
en buktig, spänd fontanell (den mjuka fläcken överst på huvudet)

Ett ytterst allvarligt tecken är framkomsten av lila-röda fläckar eller prickar på huden som inte försvinner när man trycker ett glas mot dem. Det tyder ofta på blodförgiftning orsakad av samma bakterie och kräver omedelbar transport till sjukhuset.

Varför snabb behandling gör hela skillnaden

Bakteriell meningit kan bli livshotande på under 24 timmar. Utan behandling dör en del patienter inom ett dygn. Även vid rätt ingripande överlever uppskattningsvis inte en av tio patienter.

Omkring tjugo procent av dem som överlever behåller bestående följdverkningar, däribland:

hörselnedsättning eller dövhet
koncentrations- eller minnesproblem
förlamningar eller koordinationsstörningar
ihållande huvudvärk eller epilepsi

Just därför startar läkarna på sjukhuset ofta omedelbart med kraftfulla antibiotika via dropp – ibland redan innan alla provsvar föreligger. Varje timme som vinns ökar chansen för fullständig tillfrisknande markant.

Hur smittas man?

Meningokocker sprids via små droppar från näsa och svalg eller via saliv. Hostan, kyssen, delning av glas, drickande från samma flaska eller nära umgänge i dåligt ventilerade rum hjälper bakterien vidare.

Inte alla som bär på bakterien blir sjuka. Vissa människor går i veckovis runt som ”friska bärare” utan att märka något – men kan ändå smitta andra. Följande grupper har särskilt hög risk:

spädbarn och småbarn
tonåringar och studerande, särskilt på studentbostäder och internat
unga vuxna som regelbundet besöker festivaler, barer och nattklubbar
personer med försvagat immunförsvar

Vad ska du göra om symtomen uppstår?

Om någon har en kombination av hög feber, kraftig huvudvärk, nackstyvhet och slöhet är det inte tidpunkten för att vänta och se. Ring genast läkarjour eller 112, om personen blir slö, reagerar olämpligt, är svår att väcka eller får lila-röda fläckar på huden.

På sjukhuset följer typiskt snabbt en fysisk undersökning, blodprover och i vissa fall en lumbalpunktion för att analysera ryggmärgsvätskan. På det sättet kan läkarna avgöra vilken bakterie eller virus det rör sig om, och vilken behandling som är nödvändig.

Vaccination och skydd av umgängeskretsen

Vaccination minskar risken för allvarlig meningit betydligt. I ett antal europeiska länder erbjuds spädbarn rutinmässigt vacciner mot bestämda meningokock- och pneumokocktyper. Föräldrar kan fråga sin läkare eller BVC-sköterska vilka vacciner som ingår i programmet, och vilka som eventuellt rekommenderas som tillägg – till exempel till unga som ska flytta till studentboende.

Efter nära kontakt med en person som har meningit orsakad av meningokocker kan en läkare ordinera en kortvarig antibiotikakur till hushållsmedlemmar, partners eller klasskamrater. I vissa fall rekommenderas det också att stanna hemma tillfälligt, särskilt om man själv har feber eller ont i halsen.

Ju snabbare personerna i en patients närhet identifieras och behandlas, desto lägre är risken för en klunga av nya smittfall.

Vad föräldrar, studerande och resande själva kan göra

Har du barn, tonåringar eller unga vuxna i hushållet bör du särskilt vara uppmärksam på plötsliga förändringar: ett barn som från ena dagen till den andra är allvarligt sjukt, talar annorlunda, sover onormalt eller utvecklar lila-röda fläckar, förtjänar snabb medicinsk bedömning. Lita på din magkänsla – ring hellre en gång för mycket än en gång för lite.

Studerande och unga vuxna som regelbundet vistas på livliga barer, klubbar eller studentbostäder bör kontrollera sin vaccinationsstatus. Praktiserande läkare och hälsomyndigheter kan vägleda om vilka vacciner som är relevanta i det enskilda fallet – särskilt vid vistelse utomlands eller flytt till en tätbefolkad studiemiljö.

För dem som snart reser till England, Frankrike eller ett annat land ändras i praktiken inte mycket: håll koll på samma signaler, dela inte glas eller cigaretter, och ignorera inte plötslig, våldsam feber kombinerad med kraftig huvudvärk. Ett tidigt besök hos en läkare kan vara det som gör skillnaden mellan en svår influensa och en sjukdom som förändrar ditt liv för alltid.